Second Сhanceセカンド・チャンス
I never believed in second chances. Missed opportunities are therefore called missed opportunities because they fade into the past, never to happen again. It’s the same with people. They were, and they are gone if you don’t keep them in your life. Friends and enemies, loved ones and mere acquaintances. The important ones and strangers—all of them. Gone—and with them go some ties with the past, which is also gone.
I didn’t long for the past. I learned to let it go. It was easier to move forward towards my goal. But every so often I remembered what had been. And those who were there for me in times long gone. Not pining for them, no. Just… remembering. That’s all.
And when I met these people by chance, I never felt sad. Or joyous. It’s in the past, it’s unchangeable, and these people are gone from my life.
But when she crossed the threshold of my studio, I almost dropped the camera on the floor. Because my heart skipped a beat and then beat twice as fast as before, and my hands were suddenly weak and shaky.
On the doorstep of the studio stood the girl to whom my heart had belonged long, long ago, back when I was in college. And she… She didn’t realize it, surrounded by admirers and friends. Sabrina. We called her ‘the little witch,’ even though she looked nothing like the TV show heroine of our childhood—tall and black-haired, with deep-set Bambi eyes and a supple body, long cheerleader legs and an easy, swift gait that drove me crazy. How many nights I spent dreaming about her, dreaming about how I would get up the courage to ask her to pose for me, and she would finally see me in the crowd of her fans. See me and reciprocate my feelings. Those feelings that I now considered immature, stupid, and long buried in the past.
But here she was on the threshold, just as thin and tall, just as beautiful. Only with a more mature, confident and fully formed beauty that radiated self-assurance and calm feminine pride. Her eyes, as fathomless as in my memory, looked around the small studio foyer with a detached gaze, stopping on me… For a second, I was afraid her gaze would continue its search without seeing me, but Sabrina… She gave me a welcoming smile, stepped toward me with determination that made her thighs, covered in tight jeans, sway invitingly from side to side, throwing my heart beat off.
“Good morning,” her voice was a little lower and deeper than I remembered. “I signed up for a photo shoot today. My name is Sabrina…”
“Y-yes… Good morning, I remember,” I had absolutely no recollection of anyone named Sabrina signing up for today, although my assistant had said something about a girl with an unusual name.
“And here I am,” her eyebrow arched questioningly, and I pulled myself together by sheer force of will.
“It’s so good to see you, Sabrina. I’m Alex,” I shifted the camera in my left hand and held out my right hand to greet.
This was my thing for my female clients, a way of showing them from the start that I don’t see them as a woman, but a work of art that I have to capture in a photo. For a photographer who shoots nude genre photos and who is concerned about the comfort of his female clients, trust is an important component. I realized this almost immediately and came up with the handshake trick. It has always worked. Today, though, with my hand shaking with excitement, it was a blow to me. Her palm in my hand… I could only hope that my stamina hadn’t failed me, and it was imperceptible on my face how much I was shaken by our meeting.
Sabrina didn’t recognize me. But how could she? It had been almost ten years, I had changed a lot, and she hadn’t noticed me in college. I was the one who caught her eye every time she just walked by. To her, I was just one of the unsmiling, perpetually bullied weird losers. The masses. Even if she did notice me, she couldn’t see my face behind the camera, long bangs and baggy clothes. Over the years, I’ve gotten taller, stronger, changed my style and hairstyle. Photography became my profession.
How I dreamed of filming her in those years! Dreamed without a chance, I realized it, but I couldn’t help it. Let that dream go, let it go after college graduation, never looked for it on social media. Went to another city. Opened my own studio. Lived my life without looking back. And then the dream came true. She came to the photo shoot. To me. To a man who didn’t believe in the very possibility of such a development.
It sounds like the plot of some silly melodrama! But here she is, sitting in a cozy cherry chair, and we are discussing what result she wants to see in the photo, how excited she is. And here I am calming her down, discussing all the nuances of the upcoming photo shoot. I give her iced tea with mint. And every second I remind myself that I am a professional! And the fact that my heart was jumping out of my chest… Well, as long as she doesn’t see it, everything is great.
Sabrina, as it turned out, had recently broken up with her boyfriend and wanted to cheer herself up with an erotic photo shoot. When she answered my question, “What made her decide to do this?” her face was a little sad, as if she was struggling with her feelings. I thought the breakup was painful, and I was right.
“He was always jealous of me, and I never once gave him reason to question my fidelity. He said I was ugly, that I looked like a mop, things like that.”
“What a jerk!” I burst out. “Forgive my reaction, but I can’t think of another word for it. How could he, you’re such a spectacular woman!”
“Well, we trust the people closest to us,” Sabrina smiled helplessly. “I thought he was someone close to me, and I believed him… I believed him so much that I began to see myself through his eyes…”
“Sabrina, let me show you yourself as I see you,” against my will, my voice trembled. “Trust an experienced photographer who has seen thousands of incredibly beautiful women. You’re remarkable!”
I almost gave myself away. So I quickly turned the conversation to another topic.
“So, if you’re ready, we’ll begin our photo shoot. I’m sure we’re going to do it in the best way possible. We’ll start with portrait shots, dressed to make you feel comfortable. If suddenly you feel awkward, at any moment of shooting, do not hesitate to tell me. The main priority is your comfort.”
I wasn’t lying, her comfort was more important to me than anything else. Especially her comfort. I was terribly angry at this unknown boyfriend of hers who’d dared to make Sabrina think she was ugly, who’d dared to humiliate her, to break her self-esteem so that she had to seek validation of her attractiveness from a photographer she didn’t know. On some inner impulse, I smiled and whispered to her in a conspiratorial tone.
“Just imagine the face of this idiot when he sees these photos, hears compliments about you, and realizes who he has lost. But it will be too late—hundreds of men will be ready, as in the old days, to shoot for you in a duel.”
“Oh, no duels!” Sabrina laughed. “Okay, I’m ready. I trust you.”
When she walked into the studio and I recognized her, I thought the photo shoot was going to be challenging. As we made our way into my domain, I caught myself thinking that this was going to be much harder than anything I had done before, even harder than my aunt’s négligée photo shoot for her new husband. But as I picked up the camera, the realization hit me: this photo shoot was going to be torture for me.
It was as if I’d gone back a good decade and was once again an awkward teenager in love with the school’s first belle. It was as if my dreams of those times, where Sabrina and I were alone together in a secluded place with no witnesses, had come true. What had only come to me in my dreams during those years suddenly came true.
Sabrina sat in the chair I’d set up as a prop for the shoot. Her coal-black hair flowed down her shoulders, over her firm, high breasts, still covered by the fabric of her white T-shirt. Still covered, but I knew it wouldn’t be an hour before I’d see all of her… It made my head spin and my heart sink…
She looked at me with the same Bambi look that had won my heart back in college. The depths of her eyes seemed like they could hold the whole world… I was drowning in them, not even trying to swim out. There was a promise that made me dizzy.
Sabrina seemed to see my reaction to her. She probably took it as admiration for her looks and charisma, without realizing the real reason for my excitement. However, it was even better: she felt much more confident sitting in the chair. And when I asked her if she was ready to take off her shirt, instead of answering, she simply pulled it off, carelessly tossing it aside, away out of the frame.
She was wearing a simple beige bra, no push-ups or even a centimeter of foam. The translucent fabric barely covered her skin, exposing Sabrina’s breasts to my attention rather than hiding them. I caught myself thinking that those breasts would fit perfectly in the palm of my hand… If only…
“Okay, stop!” I mentally ordered myself. “Alex, you’re a professional! Get a hold of yourself!”
Alas, it was impossible. Sabrina, so alluring and desirable to me, even ten years after I’d fallen in love with her, was so close. If only she knew what I was thinking… Although, judging by her interested look, she suspected something. Women, they always know how we feel before we know how we feel… This woman knew something. She suddenly smiled, slightly covered her eyes, and leaned back in her chair, smoothly arching her back like a cat playing with a mouse. I didn’t mind that she was playing with me…
“Great shot!” I said in a low voice as I moved closer to show Sabrina the photo I’d taken.
“What if I take off my jeans, too, and leave my sandals on?” Sabrina suggested, smiling slyly at me, looking up at me with her huge dark eyes.
All the decent thoughts that were still in my head were gone, blown away by the hot desert wind. I nodded silently, stepping back, admiring the way she slid smoothly out of her jeans, then slowly, as if mocking me, buckled the straps of her sandals around her slim, slender ankles. Her long hair was a little tangled, and I didn’t hesitate to fix it in the frame, enjoying the way the silky strands slid between my fingers. The look Sabrina gave me left no doubt that she was pleased with my attention, and the slight tantalizing half-smile hinted at the possibility of something more. Sighing heavily, I continued shooting, mentally summoning all the restraint I was capable of. My intuition told me this was just the beginning of the game.
I wasn’t wrong. The next twenty minutes were the most agonizing and longest of my life. Sabrina’s alluring gaze, her sly smile, the sense of feminine superiority she didn’t even hide as she posed seductively for me, tested my stamina mercilessly. Dreams that came true made my head spin like the strongest alcohol. The air conditioning couldn’t cool the flames that were devouring me. I needed an ice-cold shower. Though it wasn’t likely to help me either.
When Sabrina removed her bra, covering her breasts with her palms, I momentarily forgot how to breathe. When her panties hit the floor, one could do an Irish dance to the beat of my throbbing pulse. After taking the last picture, I hurried out into the foyer, so Sabrina could dress in peace. More likely, though, it was me who needed the pause. As I gulped down two glasses of ice water, I was mentally searching for words to apologize for my involuntary reaction to the photo shoot, but no words were needed.
“You know, Alex, I can see why your models adore you so much,” Sabrina said, coming out to me fully dressed. “It’s impossible to doubt your attractiveness when the photographer reacts to your every gesture.”
“It’s the first time that’s ever happened to me,” I didn’t lie when I said those words. “Usually, I’m able to detach… I mean, disengage from what’s going on, but with you, Sabrina…”
“It was quite… intriguing,” she smiled the same sly smile she’d used to watch me try to control myself. “My self-esteem was as high as after a dozen sessions with a therapist. Maybe… let’s do it again sometime?”
“I have a better idea,” I said decisively, suddenly realizing that a second chance I’d never believed in had suddenly fallen into my lap. “We can discuss it over dinner at the restaurant…”
“Today, at seven,” Sabrina picked up a sheet from the front desk and quickly wrote down the address. “You know, you remind me of someone…”
“You too, I’m sure I’ve seen you before,” I realized I had an opportunity to avoid further playing the game of not knowing you. “I just can’t remember where it was.”
“We have a chance to find out,” she closed her eyes enigmatically, and I lost my head.
“Seven, tonight?” I asked, not hiding my admiration for her, reading the address written in her hand.
“I’ll be waiting for you, Alex.”
If she knew how much I’ve been looking forward to this meeting. And for how long…
私はセカンドチャンスを信じていなかった。チャンスを逃すことは、二度と起こらないように過去に消えていくから、機会損失と呼ばれるのだ。人も同じだ。あなたの人生に留めておかなければ、彼らは消えてしまう。友人も敵も、愛する人も単なる知り合いも。大切な人も、見知らぬ人も、みんなそうだ。過去との絆も消えていく。
私は過去に憧れなかった。手放すことを学んだ。その方が目標に向かって前進しやすかった。しかし、時々、過去のことを思い出した。そして、遠い昔に私のそばにいてくれた人たちのことを。懐かしむわけではない。ただ...思い出す。それだけだ。
その人たちに偶然会っても、悲しいとは思わなかった。喜びもない。それは過去のことで、変えることはできないし、その人たちは私の人生からいなくなってしまったのだから。
しかし、彼女が私のスタジオの敷居をまたいだとき、私はカメラを床に落としそうになった。心臓がバクバクと音を立て、そして以前の2倍の速さで鼓動し、手が急に弱く震えたからだ。
スタジオの玄関先には、ずっとずっと昔、私が大学生だった頃に心を許した少女が立っていた。そして彼女は... 憧れの人たちや友人たちに囲まれて、それに気づいていなかった。サブリナ。背が高く、黒髪で、バンビのような深い瞳を持ち、しなやかな体つきで、チアリーダーのような長い脚と、私を夢中にさせる楽で素早い足取りをしていた。勇気を出して彼女にポーズをお願いし、彼女がファンの群衆の中でついに私を見つける。そして彼女がファンの群衆の中にいる私を見て、私の気持ちに応えてくれる。今となっては未熟で、愚かで、長い間過去に埋もれてしまったと思っていた感情だ。
しかし、彼女はその入り口に立ち、同じように細く、背が高く、同じように美しかった。ただ、より成熟し、自信に満ち溢れ、自己肯定感と穏やかな女性としての誇りを放つ美しさを持っていた。一瞬、彼女の視線が私を見ずに探し続けるのではないかと思ったが、サブリナは......歓迎の笑みを浮かべ、ピチピチのジーンズに覆われた太ももを誘うように左右に揺らし、私の鼓動を狂わせるような決意で私のほうに歩み寄った。
「おはよう」彼女の声は、私の記憶よりも少し低く、深かった。「今日、写真撮影を申し込んだの。サブリナっていいます。
「はい...おはようございます、覚えています。" アシスタントが珍しい名前の女の子がいると何か言っていたけれど、サブリナという名前の人が今日申し込んだという記憶は全くなかった。
「彼女の眉が怪訝そうに弧を描いた。
「会えてうれしいよ、サブリナ。私はアレックスです」私は左手にカメラを持ち、右手を差し出して挨拶した。
これは私の女性クライアントに対するもので、彼らを一人の女性としてではなく、写真に収めなければならない芸術作品として見ていることを最初から示す方法だった。ヌード・ジャンルの写真を撮影し、女性クライアントの快適さを重視するフォトグラファーにとって、信頼は重要な要素だ。私はこのことにすぐに気づき、握手のトリックを思いついた。それはいつもうまくいった。しかし今日は、興奮で手が震えている私にとって、それは一撃だった。彼女の手のひらが私の手のひらに......私は自分の体力が落ちていないことを祈るしかなかった。
サブリナは私に気づかなかった。でも、どうして彼女が？彼女は大学時代の私に気づかなかった。私は彼女が通り過ぎるたびに目を引く存在だった。彼女にとって、私は笑顔のない、いつまでもいじめられる変な負け犬の一人に過ぎなかった。大衆だ。たとえ彼女が私に気づいたとしても、カメラ、長い前髪、だぶだぶの服の陰に隠れた私の顔を見ることはできなかった。何年もかけて、私は背が高くなり、強くなり、スタイルやヘアスタイルを変えた。写真は私の職業になった。
その頃、彼女を撮影することを夢見ていた！チャンスもなく夢を見て、それに気づいたが、どうしようもなかった。大学卒業後、その夢を手放し、SNSで探すこともなかった。別の街に行った。自分のスタジオを開いた。振り返ることなく自分の人生を生きた。そして夢は叶った。彼女が撮影に来てくれた。私に。そんな展開の可能性そのものを信じていなかった男に。
まるでくだらないメロドラマの筋書きのようだ！しかし、彼女はここにいて、居心地のいいチェリーチェアに座り、私たちは彼女が写真でどんな結果を見たいか、彼女がどれほど興奮しているかを話し合っている。そして私は彼女を落ち着かせながら、今度の写真撮影のニュアンスについて話し合っている。私は彼女にミント入りのアイスティーを飲ませる。そして一瞬一瞬、私はプロなのだと自分に言い聞かせる！そして、心臓が飛び出るほどドキドキした......。
サブリナは、最近ボーイフレンドと別れたばかりで、エロティックな写真撮影で元気を取り戻したいと思っていた。という私の質問に答えた彼女の顔は、自分の気持ちに悩んでいるようで、少し悲しげだった。別れは辛いものだと思ったが、その通りだった。
「彼はいつも私に嫉妬していて、私の貞節を疑う理由を彼に与えたことは一度もなかった。彼は私のことを醜いとか、モップみたいだとか、そんなことを言ったわ。
「なんて嫌な人なの！」 私は思わず叫んだ。「私の反応を許してほしい。私の反応を許してほしい。
「まあ、私たちは身近な人を信じるものよ "とサブリナは力なく微笑んだ。「私は彼が身近な人だと思って、彼を信じた......彼を信じすぎて、彼の目を通して自分自身を見るようになった......」
「私の意志に反して、私の声は震えていた。「何千人もの信じられないほど美しい女性を見てきた経験豊富な写真家を信じてください。あなたは素晴らしいわ！」
私は危うく自分をさらけ出すところだった。だから、私はすぐに話を別の話題に変えた。
「準備ができたら、写真撮影を始めましょう。可能な限り最高の方法でやると確信している。まずはポートレートから、あなたが心地よく感じられるような服装で撮影します。撮影のどの瞬間でも、急に気まずく感じたら、遠慮なく私に言ってください。最優先はあなたの快適さです」。
嘘ではなかった。私にとって、彼女の快適さは何よりも重要だった。特に彼女の快適さは。サブリナに自分のことを醜いと思わせ、辱め、自尊心を傷つけ、自分の魅力の証明を見知らぬ写真家に求めなければならなくさせたこの見知らぬボーイフレンドに、私はひどく腹を立てていた。私は内なる衝動に駆られ、微笑みながら陰謀めいた口調で彼女にささやいた。
「このバカがこの写真を見て、あなたへの賛辞を聞き、自分が失ったものに気づいたときの顔を想像してみて。だが、それでは遅すぎる。昔と同じように、何百人もの男たちが、決闘で君のために銃を撃つ用意をしているだろう」。
「ああ、決闘なんて！」。サブリナは笑った。「わかったわ。あなたを信じます」
彼女がスタジオに入ってきて、私が彼女に気づいたとき、この写真撮影はやりがいのあるものになると思った。私の領分に入りながら、これは今までの撮影よりもずっと難しい、叔母が新しい夫のために撮ったネグリジェの撮影よりももっと難しいだろうと思った。しかし、カメラを手にしたとき、この撮影は私にとって拷問であることに気づいた。
まるで10年前に戻ったかのように、学校のファーストベルに恋する不器用なティーンエイジャーに戻ったかのようだった。人目につかない場所でサブリナと二人きりになる、あの頃の夢が現実になったかのようだった。あの頃、夢の中でしか思い浮かばなかったことが、突然現実になったのだ。
サブリナは、私が撮影の小道具として用意した椅子に座った。炭のような黒い髪が肩から流れ落ち、白いTシャツの布地に覆われたままの、引き締まった高い胸を覆っていた。まだ覆われているが、彼女のすべてを見ることができるのは1時間もないだろうと思った......頭がクラクラし、胸が沈んだ......。
彼女は、大学時代に私のハートを射止めたのと同じバンビのような目つきで私を見ていた。彼女の瞳の奥は、まるで全世界を包み込んでいるかのようだった...私はその瞳の中で溺れていた。めまいがするような約束があった。
サブリナは私の反応を見ていたようだ。彼女はおそらく、私の興奮の本当の理由には気づかず、彼女のルックスとカリスマ性への賞賛と受け取ったのだろう。しかし、それ以上に良かったのは、彼女が椅子に座ることに自信を持ったことだった。私がシャツを脱ぐかどうか尋ねると、彼女は答える代わりに、ただシャツを脱いで、無造作に脇に投げ捨て、フレームから離れた。
彼女はシンプルなベージュのブラジャーをつけていた。半透明の布地がかろうじて肌を覆い、サブリナの胸を隠すどころか、私の目にさらけ出した。その胸は私の手のひらにぴったりと収まるだろう......もしそうなら......。
「よし、やめろ！」。私は心の中で自分に命じた。「アレックス、あなたはプロよ！アレックス、あなたはプロよ！ しっかりしなさい！」
残念ながら、それは不可能だった。サブリナは、私が恋に落ちてから10年経った今でも、私にとってとても魅力的で魅力的な女性だった。私が何を考えているのか、彼女さえ知っていれば......彼女の興味深そうな表情から察するに、彼女は何かを疑っているようだった。女性というのは、私たちがどう感じているか知る前に、いつも私たちの気持ちを知っているものだ......この女性は何かを知っていた。彼女は突然微笑み、少し目を覆い、椅子にもたれかかり、猫がネズミと戯れるように滑らかに背中を丸めた。私は彼女が私をもてあそんでいることを気にしなかった...。
「グレート・ショット！」 私は撮った写真をサブリナに見せようと近づくと、低い声で言った。
「ジーンズも脱いで、サンダルは履いたままだったらどう？" とサブリナは微笑んだ。サブリナは大きな黒い瞳で私を見上げて、はにかむように微笑みながら提案した。
私の頭の中に残っていたまともな考えは、砂漠の熱風に吹き飛ばされて消えてしまった。私は黙ってうなずき、一歩下がって、彼女がジーンズからするりと脱いだのを見とれ、それから私をあざ笑うかのようにゆっくりと、サンダルのストラップを細く華奢な足首にかけた。彼女の長い髪は少し絡まっていたが、私は迷わずそれをフレームに固定し、絹のような髪の束が指の間を滑るのを楽しんだ。サブリナが私に向けた視線は、彼女が私の注意を喜んでいることを疑う余地もなく、少しくすぐったそうな半笑いは、それ以上の何かがある可能性をほのめかしていた。私は大きくため息をつきながら、できる限りの自制心を働かせて撮影を続けた。私の直感は、これはゲームの始まりに過ぎないと告げていた。
私は間違っていなかった。次の20分間は、私の人生で最も苦しく、長いものだった。サブリナの魅惑的なまなざし、はにかんだ微笑み、私のために魅惑的なポーズをとりながら隠しもしない女性としての優越感は、私の体力を容赦なく試した。叶った夢は、私の頭を強いアルコールのように回転させた。エアコンは私をむしばむ炎を冷やすことができなかった。氷のように冷たいシャワーが必要だった。しかし、それも私を助けてくれそうになかった。
サブリナがブラジャーを外し、手のひらで胸を覆ったとき、私は一瞬呼吸を忘れた。彼女のパンティが床に落ちたとき、私の鼓動に合わせてアイリッシュダンスを踊ることができた。最後の写真を撮った後、私は急いでホワイエに出た。もっとも、間が必要なのは私の方だった。2杯の氷水を飲み干しながら、私は写真撮影に思わず反応してしまったことを詫びる言葉を心の中で探していたが、言葉は必要なかった。
「サブリナは服を着たまま私のところに出てきた。「カメラマンがあなたのすべての仕草に反応するとき、あなたの魅力を疑うことは不可能です。
「そんなことは初めてよ "と言ったとき、私は嘘をつかなかった。「いつもは、何が起こっているのかから切り離すことができる......つまり、切り離すことができるんだけど、サブリナ、あなたといると......」
「かなり...興味をそそられたわ" 彼女は、私が自制しようとするのを見ていたときと同じように、はにかんだ笑みを浮かべた。「私の自尊心は、セラピストと何十回もセッションをした後のように高かった。たぶん......いつかまたやろう？」
「もっといい考えがある」と私は決然と言い、信じていなかったセカンド・チャンスが突然私の膝の上に降ってきたことに気づいた。「レストランで夕食をとりながら話し合おう。
「今日、7時に」サブリナはフロントデスクから一枚のシートを手に取り、素早く住所を書いた。「あなたを見ていると、ある人を思い出すわ...」
「あなたもね、前に会ったことがあるはずよ "私は、あなたを知らないというゲームをこれ以上やらないですむチャンスが来たことに気づいた。「ただ、それがどこだったか思い出せないんだ」
「見つけるチャンスはあるわ "と彼女は謎めいた目を閉じた。
「セブン、今夜？」 彼女の手に書かれた住所を読みながら、私は彼女への賞賛を隠さず尋ねた。
「待ってるわ、アレックス」
もし彼女が、私がどれだけこの出会いを楽しみにしていたか知っていたら。そしてどれほど長い間...
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