Lucky Numberलकी नंबर
Tina and Anna had been sitting on the beach for an hour, searching for a solution that refused to emerge. Sometimes life puts you in situations where you’re truly powerless, and the girls find themselves trapped in exactly that kind of moment.
It had started so perfectly — two girls escaping the depths of winter for a sun-drenched paradise. The prospect of trading snow for sand — isn’t that a dream come true? And for the girls, it became a reality when Anna won the lottery. A trip for two to the Caribbean Islands, complete with a three-star hotel room, felt almost magical to the cash-strapped students.
For Anna, choosing her travel companion was effortless. Tina, her best friend and partner in countless adventures, accepted the offer without hesitation. Armed with swimsuits, shorts, and their modest savings, they rushed to the airport, hearts full of visions of sunshine and summer.
The smooth flight gave way to a tropical wonderland — brilliant sunshine, lush vegetation, and an azure sea that seemed to whisper promises of perfect swimming conditions. Dropping their suitcases hastily in their room, they raced to the beach, eager to feel the warm waters against their skin. In their excitement to embrace paradise, they remained blissfully unaware of the people surrounding them.
“Anna, this isn’t the right beach,” Tina froze mid-step as if she’d hit an invisible wall when her eyes fixed on a man lounging completely naked on the white sand. More striking than his nudity was how unremarkable it seemed to everyone else around them.
Anna, busy spreading a beach towel, glanced up at her friend’s sudden stillness. Following Tina’s pointed finger, she took in their surroundings with dawning comprehension.
“Anna, it’s a nude beach,” she whispered urgently in Anna’s ear. “Everyone here is naked. We need to go somewhere else!”
“You’ve answered your own question,” Anna replied with surprising calm, already untying her pareo. “I don’t know a soul here, and I’ve been dreaming of this moment since takeoff. If getting naked is the price of a swim, so be it.”
Tina watched in amazement as her friend shed her swimsuit with bold determination. Getting Anna to leave now seemed impossible, and if she was honest with herself, the allure of the crystalline water was rapidly overwhelming her modesty. After all, no one here seemed to care about such trivial matters as clothing.
“Well, at least we’ll get an even tan,” Tina reasoned aloud, fingers finding her swimsuit strings. “You’re right — we’re complete strangers here.”
“Exactly!” Anna called out, already racing toward the waves. “Hurry up, girl!”
The man who’d first caught Tina’s attention watched Anna’s dash to the sea with evident interest before rolling onto his stomach, face hidden beneath a cap. Tina noted his reaction with mild amusement but quickly forgot about him as she joined her friend in the water, feeling an unexpected surge of childlike joy.
Their carefree moment was short-lived. Upon returning to their spot, they discovered Anna’s bag had vanished — along with the cap-wearing man. The bag had contained their cash, cards, and Tina’s phone, leaving them stranded in paradise with severely limited options.
The vacation was ruined. Though their essential documents and Anna’s phone remained safely charging in their room, and their hotel package included meals, the theft had effectively grounded them. Their grand tropical adventure would now be confined to free beaches, the hotel pool, and walks around the island — not even a bottle of water within their remaining means.
If only she’d tucked some cash into their folder, or at least hidden the bag better on the beach. Anna tried her best to be supportive, but frustration seeped through her consoling words. Her grand vacation plans had devolved into endless calls with banks and tedious sessions with local police, trying to piece together their thief’s description.
Two days of aimless walking and desperate brainstorming had led nowhere, until Anna suddenly sprang up from the sand, brushing grains from her long legs and tossing her hair defiantly. “No, we can’t just give up!” she declared for the umpteenth time, planting her hands on her hips. “We have to find a way out of this. I refuse to sit here and sour like kimchi in brine!”
The absurd comparison made Tina laugh despite herself. This was classic Anna — perpetually optimistic, refusing to let hope slip away, no matter how dire things seemed. It was her most beautiful trait, one Tina had always admired.
“Are you planning to rob a bank?” Tina teased, scanning the beach. “A bar might be more profitable.”
“Fortune favors the bold!” Anna proclaimed her signature motto preceding a triumphant finger-point toward a nearby banner. “And look — fortune’s waving right at us!”
Tina followed her gaze skeptically, expecting job listings for dishwashers. Instead, she found an advertisement for that evening’s ‘Miss Bikini’ contest — free entry, cash prizes, and intriguingly labeled ‘spicy’ competitions.
“I don’t want to know what ‘spicy’ means,” Tina mused, but Anna dismissed her concerns with a wave.
“Hey, we’ll be in a public place,” she reasoned. “They can’t risk anything truly scandalous. Calm down, this isn’t the nude beach!” Anna nonchalantly waved away and resolutely headed towards the hotel. “Come on, we have two hours to transform ourselves into stunning beauties!”
Tina could have pointed out that Anna would need thirty minutes at most, while she’d need weeks, but she kept quiet, following her friend while mentally cataloging objections. Deep down, though, she knew this might be their only shot at salvaging their vacation.
Back in their room, Anna became a whirlwind of activity. She called the number, registered them both, confirmed the details, and then dove into their luggage. Tina watched as she sorted through swimsuits and set aside two white t-shirts.
“What are those for?” Tina asked, rescuing her favorite green pareo from the growing pile.
“The wet t-shirt contest,” Anna replied with a sly wink. “Third round. Good thing we packed these!” She triumphantly extracted a bright pink pareo. “Perfect!”
Tina rolled her eyes at the prospect of a wet t-shirt contest, but options were scarce. Instead of dwelling on it, she focused on coordinating her gold bikini, with its intricate oriental embroidery, with the rescued green pareo.
“So what exactly are we getting into? You mentioned contests — I want details.”
“First, there’s the swimsuit walk,” Anna explained, still excavating her suitcase. “Basic catwalk stuff — pareos allowed, no shoes needed. Then comes the talent portion. The organizers say anything goes, within reason — dancing, singing, stand-up, whatever catches your fancy. The trick is using your talent to raise money.”
“I’m not following…”
“While you’re performing, an assistant circles the crowd with a hat, collecting money. Whoever pulls in the most wins that round. Then comes the wet t-shirt finale. Judges score the first round, but the audience decides the other two through their wallets and applause.” Anna’s smile turned feline. “Here’s the best part: you keep whatever lands in your hat, win or lose. Two of us means double the earnings.”
This detail lifted Tina’s spirits, though she harbored no illusions about winning. Anna might have a shot — in Tina’s eyes, her friend was the most beautiful woman alive. But next to Anna’s radiance, Tina always felt she fell short. Where Anna had striking blue-black hair, luminous brown eyes framed by endless lashes, and full lips complementing her stunning curves, Tina saw herself as merely girlish with her red hair, green eyes, and athletic build. She never noticed how men’s gazes followed them both; they were like Keira Knightley and Salma Hayek, each beautiful in her own distinct way.
As Anna changed before the mirror, completely at ease in her skin, Tina found herself making comparisons again. Not from jealousy, but in pure appreciation of her friend’s form — those smooth, sun-kissed curves so different from her own porcelain complexion. The tan that Tina could never quite achieve gave Anna a golden glow, like a perfectly proportioned bronze statue. Her graceful neck, rounded shoulders, and full D-cup breasts contrasted with Tina’s B-cup, which she considered inadequate. Though both had trim waists, Anna’s curves commanded attention, accentuated by her careful choice of accessories and fitted clothing. Despite being shorter, Anna’s legs seemed endless, especially in short skirts or slit dresses. Tina, blessed with model height and long legs herself, sometimes wished for Anna’s voluptuous figure, seeing her own athletic build as a flaw. She always found it amusing when Anna expressed the same envy in reverse.
“Think we have any shot at the grand prize?” Anna’s question broke through Tina’s musings.
“Are you kidding? I’d hand you the crown right now!” Tina replied with genuine warmth. “Honestly, sometimes when I look at you, I question my orientation. It’s a good thing you only like guys.”
“Not guys — older men,” Anna corrected with a sly smile, striking a pose. She glided across the room with Sophia Loren’s signature sway, moving with an effortless grace Tina had never managed to replicate.
“If you go out there like that,” Tina gestured vaguely at her friend’s unclothed state, “the men will swoon, the women will seethe, and who’ll be left to crown you as the winner?”
Anna just laughed and gave her a knowing wink.
“Strip down, charm whatever survivors remain, and we’ll split the winnings,” Anna grinned, reaching for Tina’s hair. “Now, let’s work some magic with these curls of yours. God, I wish I had hair like this.”
Tina could only laugh — Anna’s admiration for her features always caught her off guard.
Time slipped away as they prepared, and they barely made it to the contest’s start, weaving through the mixed crowd of tourists and locals gathered for the free entertainment. Anna dove straight into the festive atmosphere, and even Tina, nervous as she’d ever been, found herself caught up in the carefree party spirit. After all, wasn’t this exactly why they’d come to this paradise?
The beach had been transformed with a makeshift runway stage and backstage area. Music pulsed through the air as a DJ spun upbeat tracks, while organizers herded dozens of contestants backstage. Anna and Tina weren’t the only pair — several groups of two or three huddled together. The organizer rolled his eyes but seemed resigned to allowing group performances for the talent portion. “Everyone deserves to have fun,” Tina overheard as they approached to get their numbers.
“We’re doing the talent contest as a duo,” Anna announced when it was their turn.
“Let me guess — another team acts?” the organizer grumbled, but paired them anyway.
“Are you all in cahoots or what?” the guy grumbled, but obediently put Tina and Anna in the pair. “What’s your talent? Singing? Dancing?”
“Dancing!” Anna declared confidently, while Tina remained silent.
“Music?” it was obvious that the organizer was ready for any surprises.
“Whatever works!” Anna laughed. “The goal’s to fill those hats, right? Speaking of which, we’ll need two.”
“Take three,” he gestured toward a rack of sombreros. “Keep them all night if you want.”
Once he moved on, Tina grabbed Anna’s arm. “Are you insane? We haven’t rehearsed anything! What are we going to do?”
“We’re collecting money, aren’t we?” Anna reasoned with another laugh. “Come on, we’re both gorgeous and we can dance. Filling a hat shouldn’t be hard.” She plucked two sombreros from the rack, positioning one jauntily on Tina’s head. “Head high, sweetie!”
Tina sighed but decided to embrace the chaos. Anna had a point — even if they didn’t win, they’d at least have a story to tell.
The show began with a seasoned host who clearly lived for these events, bouncing onto the stage with infectious energy. His jokes and encouragement soon had the crowd cheering for every contestant who graced the runway. Within minutes, the beach was electric with celebration, and Tina felt her nervousness dissolve in the warm wave of support from the audience.
Appearing midway through the lineup, they were welcomed by an already-energized crowd. The audience, primed by a parade of barely-clad beauties, erupted as Anna’s graceful feet touched the stage. To Tina’s amazement, she received equal enthusiasm — unaware of how her fair skin gleamed under the spotlights, or how her artfully tousled hair blazed like flame. They met at the center of the catwalk, and in an unplanned moment of playfulness, Anna bumped Tina with her hip, drawing delighted cheers from the crowd.
“You’re right — this is fun!” Tina admitted backstage, the music pulsing around them. “I’m starting to believe in this crazy plan.”
The talent portion only bolstered her confidence. Contestants poured their hearts into performances — some sang with more enthusiasm than skill, others improvised dances with full commitment. A girl with bright green pigtails delivered stand-up that had the crowd howling, while another in purple dazzled leotard with card tricks that earned Tina’s genuine praise backstage.
When their moment came to address the audience, Anna grabbed the microphone with characteristic boldness: “Ladies and gentlemen, my friend and I came on vacation only to have some jerk steal our money. That’s why we’re here tonight! So be darlings — fill our hats generously. And yes, you can buy us drinks — after the show!”
Tina barely suppressed a facepalm, managing to maintain her smile under the bright lights.
The DJ launched into an upbeat country tune. Tossing aside her inhibitions — after all, she knew no one here — Tina leaped off stage, sombrero in hand. Anna followed, immediately pulling a dancing gentleman from the crowd.
“Join us, sir!” she called, and Tina caught on, flanking him on the other side.
The simple country steps made it easy, and within moments they were moving in perfect sync.
“Take my picture!” the gentleman called to his friend, tossing a ten into Anna’s hat after the shot. Another bill fluttered into Tina’s hat. “Thank you, beautiful ladies!”
“My turn!” his friend handed off the phone, dropping money in both hats. “When else will I dance with such gorgeous ladies?”
The girls exchanged knowing glances and swept him into their dance, beckoning others to join. More people fell into step with their simple routine as space naturally cleared before the stage. Soon a proper dance floor formed, with guests taking turns dancing with the girls and contributing to their steadily filling hats.
“Bravo, girls!” The host materialized onstage, offering each girl a hand up — first Anna, then Tina, who lingered to collect final contributions from those still pressing forward through the crowd. “So, Anna and Tina… Let’s do the math and see what you’ve!”
To their amazement, Anna’s hat held nearly three hundred dollars, while Tina’s last-minute lingering had pushed her total to three hundred and eighty. Enough to rescue their vacation. They fell into an ecstatic embrace the moment they left the stage — they’d already won, regardless of the final outcome.
They entered the final contest riding that wave of joy, their snow-white t-shirts standing out among the contestants. Stripped down to just shirts, bikini bottoms, and sombreros, they faced the cool sea breeze under dazzling lights.
“Soak them!” the host commanded to wild cheers. The blast of water hit them like ice, instantly plastering the fabric to their skin. Their shrieks of surprise dissolved into genuine laughter. By the thunderous response, it seemed the entire beach had gathered for this moment.
Tina found herself laughing with pure, uninhibited joy. The cold and the crowd’s appreciative stares at her t-shirt-clad form barely registered. Glancing at Anna, she felt another surge of admiration for her friend’s stunning presence. Her breasts looked as perfect as a true work of art.
“You’ve got this!” she whispered confidently in her friend’s ear.
The audience’s applause would determine this round’s winner. Anna’s ovation rivaled a World Cup finale, but to Tina’s shock, her own reception matched it. They shared the victory in the wet t-shirt contest.
“Time for our final results!” the host purred dramatically, unfolding the judges’ paper. “Third place and three hundred dollars goes to Number Seven!” The green-haired comedian beamed. “Second place and five hundred dollars to Number Twelve!” Tina threw her arms around Anna, thrilled for her friend’s well-deserved recognition.
“We’ve cleared a thousand!” Anna whispered excitedly. “And you didn’t want to come!”
As they brought out a flower crown, the host milked the moment, recapping highlights from the evening. “Who will claim our grand prize — one thousand dollars from our sponsor,” he named a prestigious cosmetics brand, “plus this luxurious beauty basket? You’ll never guess tonight’s lucky number!”
Lost in thought, Tina missed the announcement until Anna nearly tackled her, suddenly throwing herself on Tina’s neck.
“It’s you! It’s YOU!” Anna squealed, hugging her with near-crushing force.
“Number Thirteen! Our queen of bikinis, dance, and wet t-shirts, who broke the curse of unlucky thirteen with her radiant beauty!” the host proclaimed as they crowned Tina with flowers, loaded her arms with prizes, and snapped ‘historic’ photos.
“See? And you doubted yourself,” Anna teased, genuinely delighted by her friend’s win and their combined success. After all, in just a few hours of unexpected fun, they’d transformed their misfortune into triumph.
टीना और अन्ना पिछले एक घंटे से समुद्र तट पर बैठकर समाधान ढूंढ रहे हैं, लेकिन उन्हें कोई समाधान नहीं मिल पा रहा है। कभी-कभी जीवन आपको ऐसी परिस्थितियों में डाल देता है जहां आप सचमुच शक्तिहीन हो जाते हैं, और लड़कियां ऐसी ही स्थिति में फंस गई थीं।
और यह सब बहुत खूबसूरती से शुरू हुआ - दो लड़कियां सर्दियों की भीषण गर्मी से बचकर धूप से सराबोर स्वर्ग में पहुंच गईं। बर्फ के बदले रेत प्राप्त करने की संभावना - क्या यह एक स्वप्न नहीं है? और लड़कियों के लिए यह तब वास्तविकता बन गई जब अन्ना ने लॉटरी जीत ली। तीन सितारा होटल में कमरा लेकर दो लोगों के लिए कैरेबियाई द्वीपों की यात्रा छात्रों को लगभग जादुई लग रही थी।
अन्ना के लिए यात्रा साथी चुनना कठिन नहीं था। टीना, जो उसकी सबसे अच्छी दोस्त और अनगिनत साहसिक कारनामों में उसकी साथी रही है, ने बिना किसी हिचकिचाहट के प्रस्ताव स्वीकार कर लिया। स्विमसूट, शॉर्ट्स और मामूली बचत के साथ वे हवाई अड्डे की ओर दौड़ पड़े, उनके दिलों में सूरज और गर्मी की कल्पनाएं भरी हुई थीं।
एक सहज उड़ान उन्हें एक उष्णकटिबंधीय आश्चर्यजनक दुनिया में ले गई: चमकदार धूप, हरे-भरे पेड़-पौधे और नीला समुद्र, जो तैरने के लिए आदर्श परिस्थितियों का वादा करता प्रतीत हो रहा था। जल्दी-जल्दी अपने सूटकेस कमरे में फेंककर वे समुद्र तट की ओर दौड़े, अपनी त्वचा पर पानी की गर्माहट महसूस करने के लिए उत्सुक थे। स्वर्गीय सुखों के आनंद में वे अपने आस-पास के लोगों पर ध्यान नहीं देते थे।
"अन्ना, यह गलत समुद्र तट है," टीना आधे कदम दूर जाकर ठिठक गई, जैसे वह किसी अदृश्य दीवार से टकरा गई हो, जब उसकी नज़र पूरी तरह नग्न अवस्था में सफेद रेत पर लेटे हुए आदमी पर पड़ी। उसकी नग्नता से भी अधिक आश्चर्यजनक बात यह थी कि उसके आस-पास के सभी लोग कितने साधारण लग रहे थे।
समुद्र तट पर तौलिया बिछाने में व्यस्त अन्ना ने अपनी मित्र की अचानक स्थिरता देखी। टीना की उंगली का अनुसरण करते हुए, उसने अचानक समझ के साथ अपने आस-पास की स्थिति को देखा।
"अन्ना, यह एक नग्नतावादी समुद्र तट है," उसने अन्ना के कान में फुसफुसाया। "यहाँ हर कोई नंगा है। हमें कहीं और जाना होगा!
"आपने अपने प्रश्न का उत्तर स्वयं दे दिया," अन्ना ने आश्चर्यजनक शांति के साथ उत्तर दिया, जबकि वह पहले से ही अपने पैरेओ के बटन खोल रही थी। "मैं यहां एक भी व्यक्ति को नहीं जानता, और मैं उड़ान भरने के बाद से ही इस पल के बारे में सपने देख रहा हूं। यदि नंगा होना नहाने की कीमत है, तो ऐसा ही हो।"
टीना ने आश्चर्य से देखा कि उसकी दोस्त ने निर्णायक ढंग से अपना स्विमसूट उतार दिया। अन्ना को अब वहां से जाने के लिए राजी करना असंभव लग रहा था, और अगर वह खुद के प्रति ईमानदार थी, तो पानी की आकर्षक क्रिस्टल जैसी शुद्धता जल्द ही उसकी विनम्रता पर हावी हो रही थी। आखिरकार, यहां कोई भी कपड़ों जैसी छोटी-छोटी चीजों की परवाह नहीं करता।
"ठीक है, कम से कम तन तो एक समान हो जाएगा," टीना ने अपनी उंगलियों से अपने स्विमसूट की पट्टियों को महसूस करते हुए तर्क किया। "आप सही कह रहे हैं - हम यहां पूर्णतः अजनबी हैं।"
"बिल्कुल!" अन्ना ने कहा, जो पहले से ही लहरों की ओर दौड़ रहा था। "जल्दी करो, लड़की!"
जिस व्यक्ति ने सबसे पहले टीना का ध्यान अपनी ओर खींचा था, उसने स्पष्ट दिलचस्पी के साथ अन्ना को समुद्र की ओर भागते हुए देखा, और फिर पेट के बल लुढ़क गया तथा अपना चेहरा टोपी के नीचे छिपा लिया। टीना ने उसकी प्रतिक्रिया को थोड़ी खुशी के साथ देखा, लेकिन जल्दी ही उसे भूल गई, क्योंकि वह भी अपनी सहेली के साथ पानी में उतर गई, और उसे बचपन जैसी खुशी का अप्रत्याशित अहसास हुआ।
उनका बेफिक्र समय अल्पकालिक था। जब वे घटनास्थल पर वापस लौटे तो उन्होंने पाया कि अन्ना का बैग गायब हो गया था - और साथ में टोपी वाला आदमी भी गायब था। बैग में नकदी, कार्ड और टीना का फोन था और उन्होंने खुद को बहुत सीमित विकल्पों वाले स्वर्ग में पाया।
छुट्टियाँ बर्बाद हो गईं. हालांकि अन्ना के आवश्यक दस्तावेज और फोन कमरे में चार्ज करके छोड़ दिए गए थे और होटल पैकेज में भोजन भी शामिल था, फिर भी चोरी ने उन्हें उनकी आजादी से वंचित कर दिया। अब उनका भव्य उष्णकटिबंधीय साहसिक कार्य मुफ्त समुद्र तटों, होटल के पूल और द्वीप के चारों ओर घूमने तक ही सीमित रहेगा - यहां तक कि पानी की एक बोतल के लिए भी पर्याप्त पैसा नहीं होगा।
काश, उसने उस फोल्डर में कुछ नकदी रख ली होती या कम से कम बैग को समुद्र तट पर कहीं और छिपा दिया होता। अन्ना ने उसे सहारा देने की पूरी कोशिश की, लेकिन उसके सांत्वना भरे शब्दों में भी निराशा झलक रही थी। उसकी भव्य छुट्टियों की योजनाएँ, चोर का विवरण जानने के लिए बैंकों में अंतहीन कॉलों और स्थानीय पुलिस के साथ थकाऊ बातचीत में बदल गईं।
दो दिनों तक बिना किसी उद्देश्य के चलने और हताशा भरे विचार-मंथन के बाद भी कोई नतीजा नहीं निकला, जब अचानक अन्ना रेत से उठी, उसने अपने लंबे पैरों से रेत के कणों को झाड़ दिया और अपने काले बालों को पीछे फेंक दिया। "नहीं, हम ऐसे ही हार नहीं मान सकते!" " उसने दसवीं बार अपने हाथों को कमर पर रखते हुए कहा। “हमें इस स्थिति से बाहर निकलने का रास्ता ढूंढना होगा। मैं यहां बैठकर नमकीन पानी में किमची की तरह खट्टा होने से इनकार करता हूं!"
इस हास्यास्पद तुलना से टीना को हंसी आ गई। यह क्लासिक अन्ना थी - शाश्वत आशावादी, जो कभी भी आशा को लुप्त नहीं होने देती, चाहे वह कितनी भी भयानक क्यों न हो। यह उसकी सबसे खूबसूरत विशेषता थी, जिसकी टीना हमेशा प्रशंसा करती थी।
"क्या आप बैंक लूटने की योजना बना रहे हैं?" टीना ने समुद्र तट के चारों ओर देखते हुए चिढ़ाते हुए कहा। "बार अधिक लाभदायक हो सकता है।"
"किस्मत जोखिम लेने वालों का साथ देती है!" अन्ना ने विजयी भाव से अपनी उंगली पास के बैनर की ओर इंगित करते हुए अपना आदर्श वाक्य घोषित किया। "और देखो - भाग्य हमारी ओर हाथ हिला रहा है!"
टीना ने संदेह भरी निगाहों से उसकी ओर देखा, उसे उम्मीद थी कि शायद उसमें डिशवॉशर की नौकरी की पोस्टिंग होगी। इसके बजाय, उसे शाम की मिस बिकनी प्रतियोगिता का विज्ञापन मिला - निःशुल्क प्रवेश, नकद पुरस्कार, तथा दिलचस्प संदेश "मसालेदार" प्रतियोगिता।
“मैं नहीं जानना चाहती कि ‘मसालेदार’ का क्या मतलब है,” टीना ने सोचा, लेकिन अन्ना ने उसकी चिंताओं को दूर कर दिया।
"अरे, हम एक सार्वजनिक स्थान पर जा रहे हैं," उसने तर्क दिया। "वे कोई भी वास्तविक निंदनीय जोखिम नहीं उठा सकते। "शांत हो जाओ, यह कोई न्यडिस्ट समुद्र तट नहीं है!" अन्ना ने तटस्थ भाव से हाथ हिलाया और दृढ़तापूर्वक होटल की ओर चल पड़ी। "चलो, हमारे पास आश्चर्यजनक सुन्दरियों में बदलने के लिए दो घंटे हैं!"
टीना ने यह देखा कि अन्ना को अधिकतम तीस मिनट की आवश्यकता होगी, और उसे कई सप्ताहों की आवश्यकता होगी, लेकिन वह चुप रही, अपनी दोस्त का अनुसरण करती रही और मन ही मन आपत्तियों पर विचार करती रही। अंदर ही अंदर वह जानती थी कि यह उनकी छुट्टियों को बचाने का एकमात्र मौका हो सकता है।
अपने कमरे में वापस आकर अन्ना की गतिविधियां बहुत तेज हो गईं। उसने दिए गए नंबर पर फोन किया, उन दोनों को चेक-इन कराया, विवरण की पुष्टि की और फिर सामान रखने वाले डिब्बे में चढ़ गई। टीना ने उसे स्विमिंग सूट छांटते हुए देखा और दो सफेद टी-शर्ट अलग रख दीं।
"यह किसलिए है?" टीना ने बढ़ते हुए ढेर से अपनी पसंदीदा हरी पारेओ को निकालते हुए पूछा।
"गीली टी-शर्ट प्रतियोगिता के लिए," अन्ना ने चालाकी से आँख मारते हुए जवाब दिया। "तीसरा राउंड. "यह अच्छी बात है कि हमने इसे पैक कर लिया!" उसने विजयी भाव से एक चमकदार गुलाबी पैरेओ का निर्माण किया। "उत्तम!"
टीना ने गीली टी-शर्ट प्रतियोगिता की संभावना पर आँखें घुमाईं, लेकिन वहाँ ज्यादा विकल्प नहीं थे। इसके बारे में सोचने के बजाय, उसने अपनी स्वर्ण बिकिनी को जटिल प्राच्य कढ़ाई के साथ अपने बचाए हुए हरे रंग के पैरेओ से मेल खाने पर ध्यान केंद्रित किया।
"तो फिर हम वास्तव में किस स्थिति में पहुंच रहे हैं? आपने प्रतियोगिताओं का उल्लेख किया - मुझे विवरण चाहिए।"
"सबसे पहले, यह एक स्विमसूट शो है," अन्ना ने अपने सूटकेस में खोजबीन जारी रखते हुए समझाया। "कैटवॉक पर मुख्य रूप से पैरेओ की अनुमति है, जूते अनिवार्य नहीं हैं। इसके बाद प्रतिभाओं को समर्पित भाग आता है। आयोजकों का कहना है कि आप जो चाहें कर सकते हैं - नृत्य करें, गाएं, प्रदर्शन करें, जो भी करें। चाल यह है कि आप अपनी प्रतिभा का उपयोग धन जुटाने के लिए करें।"
"मैं नहीं समझता..."
“जब आप प्रदर्शन कर रहे होते हैं, तो एक सहायक टोपी पहनकर भीड़ के बीच घूमता है और पैसे इकट्ठा करता है। जो सबसे अधिक राशि एकत्र करेगा, वह इस राउंड में जीत जाएगा। इसके बाद गीली टी-शर्ट का समापन होता है। जज पहले राउंड का स्कोर तय करते हैं, और दर्शक अपनी जेबों और तालियों से बाकी दो राउंड का निर्धारण करते हैं।" अन्ना की मुस्कान बिल्ली जैसी हो गई। "अच्छी बात यह है कि जो कुछ भी आपके हाथ में आता है, आप उसे अपने पास रख लेते हैं, चाहे आप जीतें या हारें।" अगर हम दो हैं तो इसका मतलब है कि आय दोगुनी होगी।"
इस विवरण ने टीना का उत्साह बढ़ा दिया, हालांकि उसे जीतने के बारे में कोई भ्रम नहीं था। अन्ना के पास एक मौका हो सकता था - टीना की नजर में, उसकी दोस्त दुनिया की सबसे खूबसूरत महिला थी। लेकिन अन्ना की चमक के आगे टीना हमेशा खुद को कमतर महसूस करती थी। जबकि अन्ना के पास शानदार काले बाल, अंतहीन पलकों से घिरी चमकती भूरी आंखें, और भरे हुए होंठ थे जो उसके आकर्षक वक्रों को पूरक बनाते थे, टीना अपने लाल बालों, हरी आंखों और एथलेटिक शरीर के साथ खुद को सिर्फ एक लड़की मानती थी। उसने कभी ध्यान ही नहीं दिया कि पुरुषों की निगाहें उन दोनों का पीछा कर रही थीं; वे केइरा नाइटली और सलमा हायेक जैसी दिखती थीं, और दोनों अपने-अपने तरीके से खूबसूरत थीं।
जब एना शीशे के सामने कपड़े बदल रही थी, अपनी त्वचा को लेकर बिल्कुल भी शर्मिंदा नहीं थी, तो टीना ने फिर से उनकी तुलना शुरू कर दी। ईर्ष्या के कारण नहीं, बल्कि अपनी सहेली के शरीर के आकार के प्रति विशुद्ध प्रशंसा के कारण - वे चिकने, धूप से झुलसे हुए शरीर के आकार, उसकी अपनी चीनी मिट्टी जैसी त्वचा से बहुत भिन्न थे। टीना जो सांवलापन कभी प्राप्त नहीं कर सकी थी, उसने अन्ना को एक सुनहरी चमक दे दी, मानो वह एक आदर्श अनुपात की कांस्य प्रतिमा हो। उसकी सुन्दर गर्दन, गोल कंधे और पूर्ण डी-कप स्तन टीना के बी-कप के विपरीत थे, जिसे वह अपर्याप्त मानती थी। यद्यपि दोनों की कमर पतली थी, फिर भी अन्ना की आकृतियाँ आकर्षक थीं, जिन्हें सावधानी से चुने गए सामान और फिट कपड़ों ने और अधिक निखार दिया था। अपने छोटे कद के बावजूद, अन्ना की टांगें अंतहीन लगती थीं, खासकर छोटी स्कर्ट या स्लिट वाली ड्रेस में। टीना, जिसकी लम्बाई मॉडल जैसी और टांगें लम्बी थीं, कभी-कभी अन्ना के समान ही कामुक शरीर के बारे में सपने देखती थी, तथा अन्ना के एथलेटिक शरीर को नुकसानदेह मानती थी। जब अन्ना विपरीत दिशा में भी यही ईर्ष्या व्यक्त करती तो उसे हमेशा आश्चर्य होता।
"क्या आपको लगता है कि हमारे पास भव्य पुरस्कार जीतने का मौका है?" अन्ना के प्रश्न ने टीना के विचारों को बाधित कर दिया।
"क्या तुम मजाक कर रहे हो? मैं तुम्हें अभी ताज दे दूंगा! टीना ने सच्ची गर्मजोशी से जवाब दिया। “सच कहूँ तो, कभी-कभी, तुम्हें देखकर, मुझे अपनी दिशा पर संदेह होता है। यह अच्छी बात है कि तुम्हें केवल लड़के ही पसंद हैं।"
"लड़के नहीं, बल्कि बड़ी उम्र के आदमी," अन्ना ने चालाकी से मुस्कुराते हुए सुधार करते हुए मुद्रा बनाई। वह सोफिया लोरेन की विशिष्ट शैली में कमरे में इधर-उधर घूम रही थी, और वह भी इतनी सहजता से, जिसे टीना कभी नहीं दोहरा सकती थी।
"यदि तुम इस तरह मंच पर जाओगी," टीना ने अपनी नग्न सहेली की ओर अस्पष्ट संकेत करते हुए कहा, "पुरुष बेहोश हो जाएंगे, महिलाएं चमक उठेंगी, और तुम्हें विजेता का ताज पहनाने वाला कौन बचेगा?"
अन्ना बस हंसे और जानबूझकर उसकी ओर आँख मारी।
"अपने कपड़े उतारो, सभी बचे हुए लोगों को आकर्षित करो, और हम जीत का पैसा आपस में बांट लेंगे," अन्ना ने मुस्कुराते हुए टीना के बालों को पकड़ते हुए कहा। "अब चलो तुम्हारे बालों के साथ कुछ जादू करते हैं। "हे भगवान, काश मेरे बाल भी ऐसे होते।"
टीना केवल हंस सकती थी - अन्ना की उसके चेहरे की विशेषताओं के प्रति प्रशंसा उसे हमेशा आश्चर्यचकित कर देती थी।
तैयारी करते-करते समय निकलता जा रहा था, और वे बड़ी मुश्किल से प्रतियोगिता शुरू होने के समय तक पहुंच पाए, क्योंकि उन्हें मुफ्त मनोरंजन के लिए एकत्र हुए पर्यटकों और स्थानीय लोगों की मिश्रित भीड़ के बीच से रास्ता बनाना पड़ा। अन्ना पूरी तरह उत्सव के माहौल में डूब गई थी, और यहां तक कि टीना भी, जो पहले कभी इतनी घबराई हुई नहीं थी, उसने भी खुद को छुट्टियों के लापरवाह माहौल में खींचा हुआ पाया। आखिर, क्या वे इसीलिए तो इस स्वर्ग के टुकड़े पर नहीं आए थे?
समुद्र तट को अचानक कैटवॉक मंच और बैकस्टेज क्षेत्र में बदल दिया गया। हवा में संगीत बज रहा था, डीजे तीव्र धुनें बजा रहा था, और आयोजक दर्जनों प्रतियोगियों को मंच के पीछे ले जा रहे थे। अन्ना और टीना अकेले जोड़े नहीं थे - दो या तीन लोगों के कई समूह एक साथ इकट्ठे थे। आयोजक ने आँखें घुमाईं, लेकिन ऐसा लगा कि वह इस तथ्य से संतुष्ट हैं कि प्रतिभा अनुभाग में समूह प्रदर्शन की अनुमति थी। "हर किसी को मौज-मस्ती करने का हक है," टीना ने सुना जब वे अपना नंबर लेने के लिए उसके पास पहुंचे।
जब उनकी बारी आई तो अन्ना ने घोषणा की, "हम प्रतिभा शो में युगल कलाकार के रूप में प्रदर्शन कर रहे हैं।"
"मुझे अनुमान लगाने दीजिए, क्या कोई अन्य टीम भी प्रदर्शन कर रही है?" - आयोजक ने बड़बड़ाते हुए कहा, लेकिन फिर भी उन्हें जोड़ियों में बांट दिया।
"क्या, क्या तुमने कोई मिलीभगत की या कुछ और?" - लड़का बड़बड़ाया, लेकिन आज्ञाकारी ढंग से टीना और अन्ना की जोड़ी बना दी। "आपकी प्रतिभा क्या है? गाना? नाच रहे हो?
"नृत्य!" अन्ना ने विश्वास से कहा, लेकिन टीना चुप रही।
"संगीत?" - यह स्पष्ट था कि आयोजक किसी भी आश्चर्य के लिए तैयार था।
"जैसे की वो पता चला!" अन्ना हँसे. "लक्ष्य तो इन टोपियों को भरना है, है ना? वैसे, हमें दो की जरूरत है।"
"तीन ले लो," उन्होंने सोम्ब्रेरो की रैक की ओर इशारा करते हुए कहा। "अगर तुम चाहो तो इन्हें सारी रात अपने पास रखो।"
जैसे ही वह आगे बढ़ा, टीना ने अन्ना का हाथ पकड़ लिया। "क्या तुम पागल हो? हमने कुछ भी पूर्वाभ्यास नहीं किया! हम क्या करने जा रहे हैं?
"हम धन जुटा रहे हैं, है न?" अन्ना ने फिर हँसते हुए तर्क दिया। "चलो, हम दोनों बहुत खूबसूरत हैं और हम नृत्य कर सकते हैं। टोपी भरना कठिन नहीं होना चाहिए।" उसने हैंगर से दो सोम्ब्रेरो निकाले और उनमें से एक को टीना के सिर पर रख दिया। "अपना सिर उठाओ, प्रिये!"
टीना ने आह भरी, लेकिन इस अराजकता को स्वीकार करने का फैसला किया। अन्ना सही थे - भले ही वे जीत न पाएं, कम से कम उनके पास कहने के लिए कुछ तो होगा।
शो की शुरुआत एक अनुभवी होस्ट से हुई, जो स्पष्ट रूप से इस तरह के आयोजनों के लिए ही जीते थे, और वे संक्रामक ऊर्जा के साथ मंच पर आए। उनके चुटकुलों और प्रोत्साहन से जल्द ही भीड़ प्रत्येक प्रतियोगी के लिए जयकार करने लगी, क्योंकि वे पोडियम पर आ रहे थे। कुछ ही मिनटों में समुद्र तट पर उत्सव का माहौल छा गया और टीना को लगा कि दर्शकों की गर्मजोशी भरी समर्थन लहर में उसकी घबराहट गायब हो गई है।
कतार के मध्य में पहुंचने पर पहले से ही उत्साही भीड़ ने उनका स्वागत किया। नग्न सुंदरियों की परेड से उत्साहित दर्शक वर्ग में उस समय उत्साह भर गया जब अन्ना के सुन्दर पैर मंच पर छू गए। टीना को यह देखकर आश्चर्य हुआ कि उसका भी उतना ही उत्साह से स्वागत किया गया, जबकि उसे इस बात का बिल्कुल भी ध्यान नहीं था कि स्पॉटलाइट में उसकी गोरी त्वचा किस तरह चमक रही थी और उसके कुशलता से स्टाइल किए गए बाल किस तरह चमक रहे थे। वे कैटवॉक के मध्य में मिले, और एक अप्रत्याशित चंचल क्षण में, अन्ना ने टीना के कूल्हे को छुआ, जिससे भीड़ में खुशी की लहर दौड़ गई।
"आप सही कह रहे हैं - यह मज़ेदार है!" टीना ने मंच के पीछे यह बात स्वीकार की, जब उनके आसपास संगीत बजने लगा। "मुझे इस पागल योजना पर विश्वास होने लगा है।"
शो के प्रतिभाशाली भाग ने उसके आत्मविश्वास को और मजबूत कर दिया। प्रतियोगियों ने अपने प्रदर्शन में पूरी आत्मा डाल दी: कुछ ने कौशल से अधिक उत्साह के साथ गाया, अन्य ने पूर्ण समर्पण के साथ नृत्य प्रस्तुत किया। चमकीले हरे रंग की चोटी वाली एक लड़की ने खड़े होकर ऐसा करतब दिखाया कि भीड़ कराह उठी, जबकि बैंगनी रंग के स्विमिंग सूट में एक अन्य लड़की ने ताश के करतब दिखाए, जिससे मंच के पीछे टीना की दिल खोलकर प्रशंसा हुई।
जब श्रोताओं को संबोधित करने का समय आया, तो अन्ना ने अपनी विशिष्ट निर्भीकता के साथ माइक्रोफोन पकड़ लिया: "देवियो और सज्जनो, मैं और मेरा मित्र छुट्टी पर आये थे, लेकिन किसी मूर्ख ने हमारा पैसा चुरा लिया। इसीलिए हम आज यहां हैं! अतः कृपया हमारी टोपियाँ उदारतापूर्वक भरने की कृपा करें। और हां, आप शो के बाद हमारे लिए पेय पदार्थ भी खरीद सकते हैं!"
टीना ने बड़ी मुश्किल से अपना चेहरा दबाया, तथा तेज रोशनी में मुस्कुराहट बरकरार रखने में कामयाब रही।
डी.जे. ने एक खुशनुमा देशी धुन बजाना शुरू कर दिया। अपनी सारी हिचकिचाहट को एक तरफ फेंकते हुए - आखिरकार, वह यहां किसी को नहीं जानती थी - टीना हाथ में सोम्ब्रेरो लेकर मंच से कूद पड़ी। अन्ना ने उसका पीछा किया और तुरन्त ही भीड़ में से एक नाचते हुए सज्जन को बाहर खींच लिया।
"हमारे साथ आइए, सर!" "उसने पुकारा, और टीना ने उसे उठाया, और दूसरी ओर बैठ गयी।
सरल ग्रामीण कदमों ने उनका काम आसान कर दिया, और कुछ ही क्षणों में वे पूर्ण तालमेल के साथ आगे बढ़ने लगे।
"मेरी एक तस्वीर ले लो!" - सज्जन अपनी प्रेमिका की ओर मुड़े और फोटो लेने के बाद अन्ना की टोपी में दस पाउंड फेंक दिए। एक और नोट उड़कर टीना की टोपी में जा गिरा। "धन्यवाद, प्यारी महिलाओ!"
"मेरी बारी!" - उसके दोस्त ने दोनों के पास पैसे डालते हुए फोन थमा दिया। "मैं ऐसी खूबसूरत महिलाओं के साथ और कब नृत्य करूंगा?"
लड़कियों ने एक दूसरे को जानने वाली नजरों से देखा और उसे चारों ओर घुमाकर नृत्य किया तथा अन्य लोगों को भी इसमें शामिल होने के लिए आमंत्रित किया। जैसे-जैसे मंच के सामने जगह उपलब्ध होती गई, अधिकाधिक लोग उनके सरल नृत्य में शामिल होते गए। जल्द ही वहां एक वास्तविक डांस फ्लोर तैयार हो गया, जहां मेहमानों ने बारी-बारी से लड़कियों के साथ नृत्य किया और उनकी हमेशा भरी रहने वाली टोपियों में अपना योगदान दिया।
"शाबाश, लड़कियों!" मेजबान मंच पर प्रकट हुए और उन्होंने प्रत्येक लड़की को हाथ उठाकर बधाई दी - पहले अन्ना, फिर टीना, जो भीड़ के बीच से आगे बढ़ रहे लोगों से अंतिम योगदान लेने के लिए रुकी रहीं। "तो, अन्ना और टीना... चलो गिनते हैं और देखते हैं कि आपको क्या मिला!"
उन्हें यह देखकर आश्चर्य हुआ कि अन्ना की टोपी में लगभग तीन सौ डॉलर थे, और टीना, जो अंतिम क्षण में देरी से आई थी, ने अपनी कुल राशि तीन सौ अस्सी डॉलर तक पहुंचा दी। यह उनकी छुट्टियाँ बचाने के लिए पर्याप्त था। जैसे ही वे मंच से उतरे, वे खुशी से गले लग गए - अंतिम परिणाम चाहे जो भी हो, वे पहले ही जीत चुके थे।
इस खुशी की लहर पर सवार होकर वे अंतिम प्रतियोगिता में पहुंचे, उनकी बर्फ-सी सफेद टी-शर्ट अन्य प्रतिभागियों से अलग दिख रही थी। टी-शर्ट, बिकिनी और सोम्ब्रेरो पहनकर वे ठंडी समुद्री हवा और चमकदार रोशनी के नीचे बाहर निकल आए।
"उन्हें भिगोओ!" —प्रस्तुतकर्ता ने जोरदार तालियों के बीच आदेश दिया। पानी की धार बर्फ की तरह उन पर गिरी और कपड़ा तुरन्त उनकी त्वचा से चिपक गया। उनके आश्चर्य के उद्गार वास्तविक हंसी में बदल गये। ज़ोरदार प्रतिक्रिया को देखकर ऐसा लग रहा था जैसे पूरा समुद्र तट इस क्षण के लिए एकत्रित हुआ था।
टीना विशुद्ध, उन्मुक्त आनंद से हँसी। उसकी तंग टी-शर्ट पर भीड़ की ठंड और कृतज्ञता भरी निगाहें शायद ही ध्यान देने योग्य थीं। अन्ना को देखते हुए, उसे अपनी दोस्त के आकर्षक शरीर के प्रति प्रशंसा की एक नई लहर महसूस हुई। उसके स्तन एकदम सुन्दर दिख रहे थे, मानो कोई वास्तविक कलाकृति हों।
"आप यह कर सकते हैं!" — उसने विश्वास से अपनी सहेली के कान में फुसफुसाया।
दर्शकों की तालियां इस राउंड के विजेता का निर्धारण करेंगी। अन्ना का स्वागत विश्व कप फाइनल के समान था, लेकिन टीना को यह देखकर आश्चर्य हुआ कि उसका स्वयं का स्वागत भी उससे कम नहीं था। उन्होंने गीली टी-शर्ट प्रतियोगिता में जीत साझा की।
"अब अंतिम निष्कर्ष निकालने का समय आ गया है!" —प्रस्तुतकर्ता ने जजों की शीट खोलते हुए कहा। "तीसरा स्थान और तीन सौ डॉलर नंबर सात को मिलेंगे!" हरे बालों वाला हास्य अभिनेता मुस्कुराया। "दूसरा स्थान और पाँच सौ डॉलर - बारहवें नंबर पर!" टीना ने अन्ना को गले लगा लिया और अपनी दोस्त की इस सराहनीय पहचान पर खुश हुई।
"हमने एक हजार रुपये जुटाये!" अन्ना ने उत्साह से फुसफुसाया। "लेकिन आप तो आना ही नहीं चाहते थे!"
जब फूलों का मुकुट सामने लाया गया, तो मेजबान ने इस अवसर का लाभ उठाते हुए शाम की मुख्य बातें बताईं। "कौन जीतेगा भव्य पुरस्कार - हमारे प्रायोजक से एक हजार डॉलर," उन्होंने एक प्रतिष्ठित सौंदर्य प्रसाधन ब्रांड का नाम लिया, "और यह शानदार सौंदर्य टोकरी?" आप आज रात के भाग्यशाली अंक का कभी अनुमान नहीं लगा पाएंगे!
अपने विचारों में खोई हुई टीना घोषणा सुनने से चूक गई, जब तक कि अन्ना ने उसे पकड़ लिया और अचानक अपनी बाहें टीना के गले में डाल दीं।
"यह आप है! यह आप है!" अन्ना चिल्लाया और उसे लगभग कुचलने वाली ताकत से गले लगा लिया।
"नंबर तेरह! बिकिनी, नृत्य और गीली टी-शर्ट की हमारी रानी, जिसने अपनी चमकदार सुंदरता के साथ बदकिस्मत तेरह के अभिशाप को तोड़ दिया! - मेज़बान ने घोषणा की, टीना को फूलों का ताज पहनाया, उन्हें पुरस्कारों से लाद दिया और "ऐतिहासिक" तस्वीरें लीं।
"देखना? "और तुम्हें खुद पर संदेह था," अन्ना ने चिढ़ाते हुए कहा, अपनी दोस्त की जीत और उनकी साझा सफलता पर ईमानदारी से खुश होकर। अंततः, कुछ ही घंटों के अप्रत्याशित मनोरंजन में, उन्होंने अपने दुर्भाग्य को विजय में बदल दिया।
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